LA BIBLIOTHÈQUE CACHÉE D'HERCULANUM

Comment des scientifiques utilisent l'intelligence artificielle pour débloquer une bibliothèque enfouie depuis près de 2 000 ans

En l'an 79 après JC, le Vésuve est entré en éruption, détruisant les villes romaines de Pompéi et d'Herculanum. Mais parmi les dégâts, quelque chose d'extraordinaire a survécu : une ancienne bibliothèque contenant des centaines de rouleaux de papyrus.

Les rouleaux ont été découverts au XVIIIe siècle dans ce qui est devenu connu sous le nom de Villa des Papyri. Environ 1 800 papyrus carbonisés ont été récupérés, faisant de la collection l’une des plus importantes bibliothèques survivantes du monde antique. 

Mais il y avait un problème.

La chaleur intense du Vésuve transformait les papyrus en objets noirs, fragiles et carbonisés. Les couches individuelles des rouleaux ont fusionné. Essayer de les ouvrir physiquement pourrait détruire l’écriture même que les chercheurs essayaient de sauvegarder. 

Pendant des siècles, les mots à l'intérieur sont restés cachés.

Une bibliothèque piégée dans du charbon de bois

Les rouleaux peuvent ressembler aujourd'hui à des morceaux de charbon de bois, mais ils contenaient autrefois des textes grecs soigneusement écrits.

De nombreuses œuvres connues sont associées à Philodème, un philosophe grec qui a vécu au premier siècle avant JC. La collection pourrait également contenir des textes inédits depuis l’Antiquité. 

Les tentatives précédentes pour ouvrir les parchemins impliquaient parfois de couper ou de décoller leurs couches. Bien que ces méthodes aient révélé certaines écritures, elles ont également endommagé ou détruit des parties des manuscrits. Des centaines de rouleaux sont donc restés scellés. 

Puis la technologie a changé la donne.

Lecture sans ouverture

Les chercheurs ont commencé à utiliser une imagerie à rayons X extrêmement puissante pour créer des scans tridimensionnels détaillés des parchemins.

Au lieu de dérouler physiquement un parchemin, les scientifiques peuvent créer un modèle numérique de son intérieur. Un logiciel informatique peut alors séparer virtuellement les couches et les aplatir, créant ainsi une version numérique du parchemin qui peut être examinée sans toucher à l'original. 

L'intelligence artificielle a poussé ce processus encore plus loin.

L'écriture elle-même est réalisée avec de l'encre à base de carbone, ce qui la rend extrêmement difficile à distinguer du papyrus carbonisé. Cependant, les numérisations à haute résolution peuvent révéler d’infimes différences dans la texture et la structure des fibres de papyrus provoquées par l’encre. Les systèmes d’apprentissage automatique peuvent être formés pour reconnaître ces différences. 

La percée

En 2024, des chercheurs utilisant ces techniques ont réussi à révéler des passages substantiels d'un parchemin d'Herculanum non ouvert. Le texte décodé comprenait des discussions philosophiques sur des sujets tels que les sens et le plaisir. 

Mais la percée est allée encore plus loin en 2026.

Les chercheurs ont annoncé la première lecture complète et non invasive d'un parchemin d'Herculanum scellé. Cette réussite a démontré qu’un manuscrit ancien entier pouvait potentiellement être récupéré numériquement sans l’ouvrir physiquement. 

Les implications sont énormes.

Que pourrait-il encore être caché ?

Plus de 600 parchemins non ouverts seraient toujours en attente d'examen. Si les scientifiques continuent d’améliorer leurs techniques de numérisation et d’IA, ils pourraient potentiellement récupérer des centaines de textes anciens inaccessibles depuis près de deux mille ans. 

Celles-ci pourraient inclure des œuvres inconnues de philosophie, de littérature, de science et d'histoire.

Chaque rouleau pourrait contenir quelque chose qui n'a jamais été lu par un humain moderne.

Cela fait de la collection d'Herculanum plus qu'une curiosité archéologique. Il s'agit potentiellement d'une énorme pièce manquante de l'histoire écrite du monde antique.

Du désastre à la découverte

Le Vésuve a détruit Herculanum, mais la même chaleur qui a rendu les rouleaux illisibles a également contribué à leur préservation.

Pendant près de 2 000 ans, leurs mots sont restés emprisonnés dans des couches de papyrus carbonisé.

Maintenant, les scientifiques n'ont plus besoin d'ouvrir les rouleaux.

Ils peuvent regarder à l'intérieur. numériquement.

Et pour la première fois depuis des siècles, l'ancienne bibliothèque d'Herculanum recommence à parler.