El universo invisible: por qué falta la mayor parte de la realidad

Mira el cielo nocturno y lo sentirás completo. Estrellas, planetas, tal vez incluso un leve atisbo de la Vía Láctea extendiéndose en la oscuridad, da la impresión de que estamos viendo todo lo que hay que ver. Pero esa sensación de plenitud es una ilusión. En realidad, casi todo en el universo es invisible.

Esta idea surge de uno de los misterios más fascinantes de la astronomía moderna: la materia oscura.

Los científicos comenzaron a sospechar algo extraño a principios del siglo XX, cuando observaron que las galaxias se comportaban de maneras que no tenían sentido. Según las leyes de la física, las estrellas en los bordes exteriores de las galaxias deberían orbitar más lentamente que las cercanas al centro, donde se concentra la mayor parte de la masa visible. Pero cuando los astrónomos midieron realmente estas velocidades, encontraron algo inesperado. Las estrellas exteriores se movían demasiado rápido, como si algo invisible mantuviera unida a la galaxia.

Ese “algo” se llamó materia oscura.

La materia oscura no emite luz, no refleja luz ni absorbe luz. No interactúa con las fuerzas electromagnéticas que nos permiten ver y medir objetos ordinarios. Sin embargo, su atracción gravitacional es innegable. Sin él, las galaxias simplemente se separarían. De hecho, los científicos creen ahora que alrededor del 85% de toda la materia del universo es materia oscura. Todo lo que podemos ver (estrellas, planetas, gas, polvo, incluso tú mismo) constituye sólo una pequeña fracción de lo que realmente existe.

Entonces, ¿de qué está hecha la materia oscura?

Ahí es donde las cosas se vuelven aún más interesantes. A pesar de décadas de investigación, nadie lo sabe con seguridad. Algunos científicos creen que podría estar formado por tipos de partículas completamente nuevos que nunca antes se habían detectado. Otros sugieren que podría implicar propiedades desconocidas del propio espacio. Detectores subterráneos masivos, aceleradores de partículas e incluso observaciones de galaxias distantes son parte de la búsqueda para comprenderlo.

Y luego hay un misterio aún mayor: la energía oscura.

Si la materia oscura mantiene unidas las cosas, la energía oscura hace lo contrario. Separa el universo. A finales de la década de 1990, los astrónomos descubrieron que la expansión del universo no se está desacelerando, como se esperaba, sino que se está acelerando. Algo está alejando a las galaxias unas de otras cada vez más rápido. Ese algo se llamó energía oscura y puede constituir alrededor del 70% de todo el universo.

Póngalo todo junto y la conclusión es sorprendente. El universo que experimentamos directamente (el que está hecho de átomos y luz) representa sólo alrededor del 5% de todo lo que existe. El resto está oculto en formas que apenas podemos detectar y que aún no entendemos.

Esta comprensión cambia nuestra forma de pensar sobre la realidad. Sugiere que lo que percibimos es sólo una fina capa superficial de un cosmos mucho más profundo y complejo. También plantea preguntas profundas. Si la mayor parte del universo es invisible, ¿qué más podría faltarnos? ¿Hay fuerzas o estructuras que ni siquiera hemos imaginado todavía?

La ciencia no tiene todas las respuestas, pero eso es exactamente lo que hace que este misterio sea tan convincente. Cada descubrimiento nos acerca a comprender la mayor parte invisible del universo, al mismo tiempo que revela cuánto queda por explorar.

En cierto modo, la materia y la energía oscuras nos recuerdan algo simple pero poderoso: el universo es mucho más extraño y mucho más grande de lo que parece a primera vista.